Bill Harrelson, piloto y jubilado de 69 años de Fredericksburg, Virginia, ha realizado un increíble viaje de ocho días por el mundo en un avión construido por él. El objetivo era batir el récord de Max Conrad de 1961, a quien también le tomó ocho días darle la vuelta al planeta en dirección oeste.
La pasión de Harrelson por las alturas no ha cesado nunca. Es por eso que, contrario a los jubilados que prefieren quedarse en casa leyendo el periódico, él decidió seguir piloteando naves aún después del retiro, en su caso hace más de 15 años.
Harrelson realizó este último viaje durante el pasado mes de diciembre. Para ello utilizó una nave monomotor de su propia creación, que llama Lancair IV monomotor. Componer la nave no fue cosa fácil y le tomó tiempo, pero finalmente el jubilado lo consiguió.
“Estamos casi listos para comenzar nuestro intento de romper el récord de 58 años de Max Conrad para Speed Around the World (…). Esto a veces se conoce como el “registro inmejorable”. Si algún avión puede hacerlo, es un Lancair”, dijo poco antes de lanzarse al vuelo.
El viaje de Harrleson inició en Ontario, California, el 8 de diciembre y el 16 ya estaba de vuelta. Durante la travesía hizo cuatro paradas, una en Hawáii, otra en Indonesia, luego en Sudáfrica y finalmente en Puerto Rico. Para garantizar que su trayecto fuera exitoso el piloto ocupó todo el espacio vacío de la nave con suficiente combustible para continuar el viaje de su vida.
«No hay duda al respecto, es arriesgado», dijo a WUSA-TV. «No es una operación particularmente segura de emprender».
En ocasiones, Harrelson tuvo al mar como único paisaje por más de 30 horas. Durante la travesía aparecieron contratiempos con su motor y con el radio. También tuvo que solicitar permisos de sobrevuelo en la isla Mauricio, ubicada en el suroeste del océano Índico. Pero nada de eso impidió que persistiera en su empeño.
En total, la travesía fue de 121 horas y 21,000 millas recorridas. Para romper el récord de Conrad era necesario que superara la velocidad alcanzada por este, que fue de 108.4 nudos, en al menos 1%. Esto aún se encuentra en fase de validación por parte de la Federación Aérea Internacional, quien pudiera otorgarle el récord en la categoría “clase de peso de avión”.
«Fue un ejercicio para lidiar con la adaptación y el cambio», explicó Harrelson.
Sin embargo, esta no fue la primera vez que Harrelson se atrevía con un viaje de esta envergadura. En 2015, con 65 años, sorprendió a no pocos al lograr darle la vuelta al mundo a través de los polos Norte y Sur.
Con esta travesía, el piloto espera inspirar a otras personas a recorrer nuevos horizontes.
«La gente no debería tener miedo de hacer algo que no ha hecho antes», dijo. «Da un paso hacia un territorio inexplorado, incluso si es simplemente inexplorado, y haz de la aventura una parte de tu vida».